Deel dit artikel:
Eind dit seizoen hangt Alejandro Valverde zijn fiets definitief aan de haak. Maar wie denkt dat het Spaanse wielrennen na het pensioen van ‘El Imbatido’ op apegapen dreigt te liggen, zou weleens bedrogen kunnen uitkomen. Met de Vuelta in het vooruitzicht stellen we drie potentiële troonopvolgers voor: Carlos Rodriguez, Juan Ayuso en Juan Pedro Lopez.
Verwar hem niet met zijn Argentijnse naamgenoot die Justine Henin destijds naar glorieuze tennissuccessen loodste. Deze Carlos Rodriguez is een 21-jarig wielertalent uit de stal van INEOS Grenadiers, die ondanks zijn prille leeftijd al aan zijn derde profjaar bezig is. Dit seizoen beleeft het Spaanse toptalent zijn definitieve doorbraak. Zo reed hij nadrukkelijk in beeld in de Strade Bianche, waar hij (tevergeefs) in de achtervolging ging op een ontketende Tadej Pogacar. In de Ronde van het Baskenland boekte hij zijn eerste profzege, nadat hij als vroege vluchter nipt uit de greep van Daniel Felipe Martinez en Remco Evenepoel bleef op de slotklim.
In juni stoomde Rodriguez bovendien solo naar de Spaanse titel. Na een pittige finale, met de Coll de sa Creu als scherprechter, gaf hij onder meer Jesus Herrada, Alex Aranburu en collega-goudhaantje Juan Ayuso het nakijken. Benieuwd of hij zijn trui van Spaans kampioen extra kan laten schitteren in de Vuelta, zijn eerste grote ronde. Gezien zijn hardrijderscapaciteiten en klimmersbenen is een uitschieter allerminst uitgesloten, al zal hij allicht in dienst moeten rijden van kopman Richard Carapaz.
Juan Ayuso kon zijn geluk niet op toen hij op zondag 31 juli het Circuito de Getxo won, de eerste profoverwinning op zijn erelijst. Al had het reeds eerder prijs kunnen zijn voor deze negentienjarige wonderboy, die in de Trofeo Laigueglia plichtsgetrouw ploeggenoot Jan Polanc liet voorgaan. Ook in de daaropvolgende Ronde van Catalonië liet hij van zich spreken met een knappe vijfde plaats in het eindklassement. In de Ronde van Romandië deed hij zelfs nog een plekje beter. Het mag duidelijk zijn: Spanje heeft na het afzwaaien van Alberto Contador opnieuw een (toekomstige) topper voor het rondewerk in huis.
Ook UAE Team Emirates beseft dat het een nieuwe diamant in handen heeft, want Ayuso mocht zijn contract onlangs met maar liefst zes jaar verlengen (tot 2028!). Terwijl hij in 2021 nog ettelijke U23-races afwerkte – zoals het EK, waar hij geklopt werd door Thibau Nys en brons pakte – ligt de focus vanaf dit jaar volledig op het profcircuit. De Vuelta wordt één grote ontdekkingstocht voor deze vroegrijpe topper in spe, onder het motto ‘niets moet, alles mag’. Al is zijn debuutseizoen op het hoogste niveau nu al meer dan geslaagd. Juan Ayuso: onthoud de naam, want we gaan er nog van horen de komende jaren!
Sfeermaker, gezelligheidsdier, teamplayer en bovenal een begenadigd klimmer die niet terugdeinst voor het offensief: bij zijn ploeg Trek-Segafredo ligt Juan Pedro Lopez al langer goed in de markt en sinds mei van dit jaar doet zijn naam ook een belletje rinkelen bij het brede wielerpubliek. In de vierde etappe van de Giro met aankomst op de Etna streed ‘JuanPe’ met Lennard Kämna om de ritzege. In de sprint moest Lopez zijn meerdere erkennen in de gewiekste Duitser, maar de roze trui was een mooie troostprijs.
Vooral door de manier waarop hij zijn leiderstrui nadien met hand en tand verdedigde, veroverde hij veel harten. De ‘maglia rosa’ was negen dagen lang een toonbeeld van grinta en ging strijdend ten onder. Kortom: aan deze man gaan we nog veel plezier beleven de komende jaren. Zijn tijdrit is voorlopig aan de matige kant, dus podiumambities in een grote ronde zitten er allicht niet in, maar winst in een prestigieuze bergrit is zeker mogelijk! Wie weet zelfs al in deze Vuelta …
